1927年11月，李先念参加黄（安）麻（城）起义，12月加入中国共产党。长征期间，他坚决支持朱德、刘伯承、徐向前等与张国焘的分裂主义进行斗争。红军三大主力会师之后，党中央决定成立西路军，李先念任西路军军政委员会委员。他率部翻越祁连山，穿过荒无人烟的戈壁滩，在陈云、腾代远的接应下，为党和红军保存了一批骨干力量。毛泽东曾高度评价他在西路军建立的功绩，称李先念是“不下马的将军”。

　　1949年5月，李先念被任命为中共湖北省委书记、湖北省人民政府主席、湖北军区司令员兼政治委员，主持湖北省党政军全面工作。当时湖北刚刚解放不久，百废待兴。李先念主政湖北后，立即满腔热情地投入到家乡解放后的经济社会发展工作中，并在较短的时间内就实现了从战争到经济建设的历史性过渡。

　　曾经担任过李先念秘书的黄达回忆说：“他一上任就遇到‘黑白之战’。”黄达解释说：“黑”是指煤炭，“白”是指大米和布匹等。当时，一些资本家趁新政权立足未稳，抬高物价，黄金和白银的价格也随之暴涨。黄达说：当时李先念联系上海等经济实力较强的城市，往湖北调集物资，善于用人的李先念也充分发挥一些资本家的作用。由于措施得力，很快稳住了市场，控制了局面。

　　当时任中财委主任、主管全国财政经济工作的陈云，对李先念主管湖北财政经济工作取得的突出成绩十分欣赏。陈云称赞说：李先念“是将军管理经济，但他能很快精通当时的经济工作，这是十分难得的”。这是对李先念的很高评价。

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